全球围绕新型冠状病毒疫苗的开发竞争日益激烈。在此背景下，日本九州大学教授日下部宜宏正向利用蚕的独特疫苗开发项目发起挑战。他尝试的是将每只蚕视为一座工厂，让蚕在体内制造作为疫苗原料的蛋白质。据说还有可能利用蚕来制造“可食用疫苗”并投入实用。目标是在2021年启动人体的临床试验。

在位于福冈县纟岛半岛的九州大学，偌大校园的一角有一栋写着“AG22”的建筑。日下部教授解释说“这栋建筑里饲养着大约500类不同的蚕，最多有25万只左右”。

日下部教授的研究室离这栋建筑不远，在日本处于紧急事态宣言的5月份，经过大学相关部门的特批，一些学生自愿来到学校，埋头于疫苗开发工作。

他们将新型冠状病毒的棘突蛋白的基因植入病毒，然后注射到蚕身上。病毒被蚕的脂肪组织细胞吸收。大约4天后，细胞中便可生成大量可作为疫苗原料的棘突蛋白。将这种棘突蛋白提取出来进行提炼加工，便可制成用于注射的疫苗。日下部教授称“已经从500类蚕中找到了能够高效制作蛋白质的种类”。

在日本，目前走在疫苗开发前列的是大坂大学创办的生物制药企业AnGes。该公司开发的DNA疫苗将棘突蛋白的基因输送到人体内，在人体内制作蛋白质，使人获得可击退病毒的免疫力。

日下部教授等人的目的是让蚕制作棘突蛋白来使用，而不是在人体内生成这种蛋白。

这样的方法与降低病毒毒性的疫苗相比，安全性被认为更高。

今后，日下部教授将与药学部共同开展利用老鼠的动物实验。首先，把提取自蚕的棘突蛋白注射到实验鼠体内，并确认能否产生可防止病毒感染的抗体。然后再研究抗体是否能够阻止病毒侵入细胞。

力争在2021年初完成动物实验，转而进入人体临床试验。

对于使用蚕的优点，日下部教授解释说“使用蚕的话，制造疫苗候补物质的时间可由几个月缩短到最短40天左右”。

他进一步介绍称，使用蚕的“昆虫工厂”不需要培养罐等大型设备，提取有用的蛋白质的过程也不繁琐，因此还具有降低疫苗生产成本等优点。

日下部教授2年前成立了源自大学的创投公司“KAICO”，目的是将大学的研究成果推向实用。

日下部教授等此前就已经在用蚕制作的酵素等试剂方面实现了实用化。作为动物药品，正在开发畜产业所需的鸡冠状病毒疫苗和猪冠状病毒疫苗。

正是在上述药品的开发仍在进行中的去年12月，发生了新型冠状病毒疫情。也刚好在2019年秋季，使用蚕的昆虫工厂开发新型传染病诊断药和疫苗等被采纳为日本学术会议选定的重点大型研究计划。日下部教授如此透露，“因此开发工作被紧急决定提前进行”。

在新冠疫情出现全球大流行的情况下，虽然面临研究材料采购不到等多种课题，但据悉日下部教授等还是将使用棘突蛋白的新冠病毒诊断药开发推进到了即将实现实用化的阶段。

日下部教授等还在同时推进开发使用蚕的食用疫苗。食用疫苗由在蚕蛹中注射编入了棘突蛋白基因的病毒制作而成。

据称，在中国、东南亚及中南美等世界一半的人口作为摄取蛋白质的选项之一食用昆虫。有的地方还将从蚕茧中抽丝后的蚕蛹炒着吃或制成甘露煮作为罐头销售。日本长野县也有食用蚕蛹的文化。

日下部教授介绍说，用于疫苗开发的蚕蛹稍微一过火，就感觉像柔软的虾一样。

如果对食用蚕蛹有抵触的话，还可以将蚕蛹打成粉末，做成片剂或胶囊形状服用。日下部教授充满期待地说：“蚕蛹没有肠子，即使打成粉末，在消化酶作用下，也不会破坏蛋白质。作为蛋白质摄取的量比注射要多得多，因此作为疫苗可能有效果”。

日本从公元前就开始养蚕，引领了明治以后的近代日本产业。如今，蚕也有可能会成为实现防疫和经济的救世主。

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