金融时报报导,3家北美公司共同打造一条稀土供应链,以降低对中国依赖。报导说,加拿大Neo Performance Materials与美国“能源燃料”(Energy Fuels)公司成功从放射性磷铈镧矿砂(monazite,又称独居石)生产出稀土,该矿砂为采矿副产品,将由美国化学大厂科慕集团(Chemours)供应。
中国掌握80%稀土供应,并考量对稀土实施出口管制,引发其将掌握军事与商业优势的疑虑。美国拜登政府已将中国之外的稀土多元化,包括在本土与伙伴国家进行更多开采与加工列为优先战略,总统拜登上月下令对稀土在内的关键供应链进行脆弱性审查。
报导说,开采锆、钛与其他矿产而产生的磷铈镧矿,因其高辐射成份,多数西方稀土公司避而不用。然而从事铀加工的“能源燃料”研发出从磷铈镧矿提炼出辐射成份,以用于核燃料的方法,而将此废料点石成金。
能源燃料总裁兼执行长查摩斯(Mark Chalmers)说:“这是打造欧美整合性稀土供应链的重要一步”,他说,该公司只须在犹他州White Mesa厂投资200万美元,但要成为稀土加工厂则须投资更多资金。Neo执行长卡拉扬诺普洛斯(Constantine Karayannopoulos)指出,美国大量的磷铈镧矿库存是稀土需求的解方。
报导说,磷铈镧矿含有50%的稀土,含量远高于其他矿石,以及0.2%至0.3%的天然铀,且在17种稀土中含有当中15种。卡拉扬诺普洛斯说,已可见未来5到10年,稀土需求每年将呈两位数成长,目前欧洲电动车的销量高于中国,该公司在爱沙尼亚的稀土加工公司Silmet目前产能75%,亟需更多原料。
从3或4月起,能源燃料将运送脱辐射的混合碳酸盐稀土至Silmet分离厂,这是欧洲唯一的稀土处理厂。Neo将生产分离后的稀土原料,以用于电动车所需的永久磁铁与其他先进材料。美国国会研究处报告指出,洛克希德马丁生产的F-35战斗机,每架包含417公斤稀土,一艘核子潜艇则需逾4吨稀土。
科慕将供应能源燃料每年至少2500吨磷铈镧矿石,并将运送840吨稀土至爱沙尼亚。能源燃料最终目标是每年处理1.5万吨磷铈镧,此规模将达美国稀土所需的一半。
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