直到天王星被发现两百年后，从天王星图片上，看到了天王星星环，科学家们一直都不确定天王星有行星环。虽然英国天文学家威廉·赫歇耳声称他曾经在1789年看见过天王星环，但是，后人没人相信他，都在怀疑他，就差没说他是骗子了!因为天王星距离我们很遥远，行星环非常暗淡，别说用肉眼，就是一些普通望远镜也看不到。

天王星有行星环
 

　　天王星与地球大小比较

　　一直到1977年3月10日，全球的天文学家，包括中国的天文学家才最终断定：原来天王星跟土星一样，也是有行星环的!

　　图为土星环

　　奇怪，他们是怎么断定天王星也有行星环的呢?用哈勃望远镜?别闹了，那时它还没出娘胎。

　　话说，这是因为一次百年难遇的机会：掩星。

掩星不是一种星

　　掩星是一种天文现象。说的是天上的两颗星，其中一颗星运行着运行着，就跑到另一颗星的前面，并把它遮掩住，这就是掩星。

　　从视觉上来说，遮掩者要比被遮掩者看上去要大，比如月球能遮掩住木星，因为月球看上去比木星大，虽然实际中，木星比月球要大得多。

　　图为月球将要遮掩土星的瞬间，可以看到土星的环。

这是月球即将遮掩木星的瞬间。

　　那如果遮掩者没有被遮掩者大，这种现象又怎么称呼?这个时候，我们就叫作“凌”。“凌”有以大欺小的意思。比如金星看上去要比太阳小得多，但它有时候也会跑到太阳的前面，遮掩住太阳的一小部分，这就是有名的“金星凌日”。

　　图为金星凌日

　　图为2012年，金星运行到太阳前面，遮住了太阳一部分——金星凌日。

　　因为月球看上去跟太阳一般大小，而且，日全食的时候，月球确实能把太阳完全挡住，所以，也有人认为，日全食也是掩星的一种。

　　甭管是“掩”还是“凌”，本质上，都是一个天体遮掩住另一个天体的全部或者部分。这种遮遮掩掩，真是帮了天文学家们好多好多的大忙。

　　比如太阳系外，数十光年外的的行星，我们要想发现它，真是难于上青天。在无边的宇宙里，发现恒星易，发现系外行星难。但是，2013年的时候，天文学家们竟然发现了400光年外的一颗行星，而且这颗行星跟地球一般大小，也是由岩石组成的，它的名字叫“开普勒-78b”。

　　很多人纳闷，那么远，行星又不能发出强光，天文学家们是怎么发现它，并知道它大小的?原来，天文学家们根本就不是依靠行星发出的光来找到行星的，恰恰相反，他们是根据行星挡住光线的多少来发现它的。当行星围绕它的中央恒星转时，会多多少少地遮掩恒星的光，导致恒星变暗那么一点点儿，然后，天文学家就能根据恒星变暗的程度推断出行星的很多信息了。

　　400光年外行星“开普勒-78b”遮掩中央恒星想象图。

咱们回到天王星

　　1977年3月10日，天王星将从一颗遥远恒星的前面经过，遮掩住恒星片刻。这颗被遮掩的恒星是天琴座中一颗编号为sao158687的恒星。

　　这是一次非常难得的机会，我国、美国、印度、澳大利亚等国家的天文学家们，都作了精心的准备，进行了认真的观测。

　　在天王星遮掩恒星前的大约35分钟，各国的天文学家们都同时发现，恒星好像被什么东西遮挡了一下，导致遥远恒星的星光突然暗淡了一下，这种现象发生了5次，天王星掩星后，又发生了5次。事后，经过仔细的分析，天文学家们认为，除非天王星有5个环，否则无论如何也无法解释掩星前后发生的那个怪现象。之后，包括我国在内的好几个国家，都不约而同地宣称发现了天王星环，而且有5个。后来，又经过仔细的观测，天文学家们又发现了另外的4个环，这使天王星环的数量增加到9个。

　　瞧，天文学家们是一帮多么聪明的家伙。在过去，天文望远镜还不是那么先进的时候，人们无法观测到天王星环，但是不要紧，虽然我看不到你，但是我能通过你挡住的星光，从而断定你的存在。他们就好像是一帮破案高手，通过一些蛛丝马迹，就能发现一些肉眼看不到，甚至通过望远镜也看不到的东西。

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