在16世纪之前，海上霸主并非英国，而是如今已经衰落的西班牙。公元1492年，西班牙完成光复运动，走向海权之路。鼎盛时期，西班牙无敌舰队拥有150艘以上排水量300吨的战舰，每艘战舰装备12-20门重型火炮，以及数万名精通水战的士兵，声威之大不次于今天的美国海军。但从17世纪开始，西班牙就逐渐衰落了，根本原因是失去了这个港口。

西班牙之所以能崛起，是因为它占据了直布罗陀海峡。在苏伊士运河开通之前，它是地中海在大洋上的唯一出海口，而地中海是欧洲和西亚文明的发源地之一，是南欧、西亚及北非地区海洋文明赖以沟通世界的唯一海上通道。如果没有直布罗陀海峡，地中海将成为内海，周边国家也将成为像中亚五国那样的内陆国，也就不会有所谓的希腊文明了。如此重要的国际通道，却被西班牙早早地拿到了手。

哥伦布发现了美洲新大陆后，西班牙借助地利之便，迅速组建了一支舰队，成为第一个登上美洲的殖民国家。靠着殖民掠夺，西班牙迅速成为海上强国，无敌舰队纵横东西两大洋。英国的崛起对其造成了很大的威胁，腓力二世发誓要入侵英国，因此在13年间发动了5次远征，结果均告失败，从此走向衰落。在之后的百年英西战争中，西班牙节节失利，于1913年将直布罗陀永久割让给英国。

直布罗陀是直布罗陀海峡北部的一个港口，正好位于海峡最窄处，扼住了地中海通往大西洋的咽喉要道。苏伊士运河通航后，直布罗陀海峡的地位虽有所下降，但它仍然是地中海通往大西洋的唯一通道，战略地位无比重要。二战后，英国虽丧失了99%的海外殖民地，但只要有直布罗陀在手，英国在欧洲大陆上说话就依旧好使，因此说什么都不会放弃直布罗陀，否则无法保证在欧洲大陆上的地位。

失去了直布罗陀控制权的西班牙却江河日下，丧失了绝大部分的海外殖民地，也未能赶上两次工业革命的潮头，沦为二三流国家。二战后，西班牙一直在为收回直布罗陀而奔走，甚至把英国告上了联合国。联合国认为直布罗陀适用于殖民地独立条约，可以回归西班牙，但直布罗陀民众却不愿意回归，公投显示只有不到20%的直布罗陀人赞成。不过，西班牙同样占着对岸摩洛哥的休达港，这也成为英国不愿归还直布罗陀的借口之一。

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