英国《星期日泰晤士报》援引其对媒体报道和科学家发布的数据进行的分析称,一种跟引起当前COVID-19大流行病的SARS-CoV-2相接近的病毒可能在2012年就在中国出现了。
据该报报道,2012年夏天,云南爆发了一种神秘的疾病。六名在铜矿清理蝙蝠粪便的男子患有重症肺炎入院治疗,其中三人死亡。
据报道,他们都具有呼吸道疾病的症状,对他们做了导致2002年非典爆发的SARS-Cov的检测,但检测结果均为阴性。同时,武汉病毒研究所所做的测试表明,患者中身体内存在一种先前不为人知的病毒抗体,该病毒的基因组与SARS病毒的相似。
据《星期日泰晤士报》报道,找不到有关这种新疾病和死于该疾病的三名患者的任何新闻报道。报纸写道,但是可以通过中国医学人士的论文来大致了解所发生的事情。论文没有指出矿工死亡的确切原因,然而 “最有可能是从蝙蝠那儿感染上SARS类型的冠状病毒引起的”,《星期日泰晤士报》写道。
据报纸称,随后,武汉病毒研究所的石正丽率领一组科学家调查了发生疫情的矿洞。科学家们在蝙蝠的粪便中发现了一百多个冠状病毒的基因组序列,其中一个类似于SARS的“新毒株”,被命名为RaBtCov / 4991。《星期日泰晤士报》指出,后来发表的一项研究没有提及受感染的矿工和由该病造成的死亡。石正丽本人在接受《科学美国人》杂志采访时说,她认为真菌性病害是导致矿工死亡的原因。
《星期日泰晤士报》在2020年2月撰文报道,《自然》杂志上发表了石正丽及其同事的一项研究报告。报告提供了武汉病毒研究所存储的RaTG13毒株的信息,该病毒与SARS-CoV-2的基因组相似度达到了96.2%。根据《星期日泰晤士报》的报道,该样本是2013年在云南研究中华菊头蝠携带的RaBtCov / 4991病毒时发现的。该报写道:“研究表明,RaTG13几乎可以肯定是在2013年的一个废弃矿山中检测到的一种冠状病毒,在先前发表的一项研究中被称为RaBtCov /4991。由于某种原因,石正丽及其团队将其重新命名。”
据《星期日泰晤士报》报道,研究人员对于RaTG13或类似病毒是否可以转化为COVID-19并由武汉的一家实验室泄漏而传播的观点分歧很大。按照科学家们的不同推测,RaTG13可能需要20到50年才能与SARS-CoV-2完全相同。该报写道,一些其他的研究人员不同意这种观点。《星期日泰晤士报》补充说,比如按照美国罗格斯大学理查德?埃布赖特教授的说法,当携带者发生变化时,这种病毒的进化速度要快得多,在转移到人身上后可以完全地转化为SARS-CoV-2。
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