世界卫生组织（WHO）12月14日表示，会密切注意在英国英格兰地区出现的变种新型冠状病毒（COVID-19）。在新冠疫情爆发后，不时出现病毒变种的消息，最让人关心的，是病毒变种会否影响现已开始让人接种的疫苗：疫苗会否变得没那麽有效，甚至失效？



图为12月14日，美国马里兰州华特里德国家军事医疗中心（Walter Reed National Military Medical Center）的护士正拿着一樽新冠疫苗。美国已开展新冠疫苗的接种计划。（Getty）

在英格兰地区出现的病毒变种，被指感染能力增加，而且正逐步扩散。不过目前没迹象指新变种具有更高致命性，也未发现对疫苗产生抗性，仍需继续观察。

变异是自然进行　并不罕见

病毒是繁殖速度极快的物种，很容易在複製的过程中出现变异。这种变异即使没有外界刺激，也会自然进行。变异是基于複製途中出现错误，令基因排列出现变化。变异可能会令病毒无任何得着，也有可能是正面，如增加感染力、或是负面，如降低致病能力。变异的结果是完全随机的。

外界一般只有对病毒出现正面的变异才会受到注意，因为负面的变异会令病毒生存能力下降，遭免疫系统消灭。这也是标准的进化中「物竞天择」的例子，病毒感染能力增加，会令病毒更有优势，更容易被观察发现。

变异对疫苗影响有限

今天的新冠疫苗，大部分的都是针对新冠病毒的最大特徵，「棘蛋白」（Spike protein）作出反应。这是冠状病毒攻击人体细胞时使用的工具，因此除非病毒的变异大大影响了冠状结构，才会令疫苗降低或失去效用。但同样的变异多少会影响病毒的攻击能力，因此影响可能是相对的：疫苗或会降低效力，但同时病毒同时或许降低感染能力。

即使变异不影响感染力但降低疫苗效用，亦不用过分担忧。因为新冠疫苗的研发过程已确保安全地引发身体免疫反应，和确保免疫反应能对病毒本身起作用，因此只要换上不同的「药方」，理论也能够对变种病毒起抵抗作用，针对变种的疫苗开发工作也会快捷和简单。

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