据《卫报》7月1日报道，自今年5月至6月，博茨瓦纳奥卡万戈三角洲已有350多头大象死于不明原因。科学家形容这场大象的群体死亡为“保护灾难“。

早在今年5月初，就有关于奥卡万戈三角洲大象群体死亡的报道出现。到5月底时，大象死亡数量已到达169头。而6月中旬时，这一数量已翻倍。据当地匿名人士透露，70%的大象被发现死在水坑旁。

尼尔·麦卡恩博士是英国慈善组织“拯救国家公园” (National Park Rescue)的总监。他对记者说：“如此大规模的群体死亡事件已经很久没有出现过了。如果干旱是造成大象死亡的原因，据我所知，还从未达到过这样的规模。”

据悉，博茨瓦纳政府还未对大象残骸标本进行检测。大象死亡的原因以及该不明原因是否会对人体健康造成威胁尚不可知。科学家推测中毒和新型病原体可能是大象死亡的两大原因。最早被推断为大象死亡原因的炭疽热已被排除在外。

麦卡恩博士说：“在人类居住地附近，一次性发生如此大规模大象群体死亡事件，而当地政府却还没把大象尸体样本送去合格的实验室检测是很不同寻常的。”

据目击者称，一些大象在死亡前会不停转圈圈，转圈圈是神经功能缺损的一个常见特征。

麦卡恩博士还说：“你会看到一些大象残骸，整个脸部都贴着地面，可见他们死得很突然。然而，也有一些象死亡过程缓慢。所以很难得知是哪一种病毒造成了大象死亡。”

当地报道显示，死去的大象各个年龄段和性别都有。一些还活着的大象看起来很瘦弱憔悴，很可能在接下来的几周，还会有更多大象死去。

保护专家还说，因为大象的残骸很难被发现，真实死亡数字很可能比统计的要高。

据悉，在博茨瓦纳的邻国津巴布韦，大象盗猎者常使用氰化物毒杀大象。因此氰化物中毒也被认为是造成此次大象死亡的可能原因。然而，在大象尸骸附近发现的食肉动物并未发现被毒死。当地媒体还报道称，在尸体周围出没的秃鹫也很少，并且也没有任何迹象显示它们因食用大象尸体而中毒。

麦卡恩博士说：“这次大象群体死亡绝非正常现象。但没有正规的检测，一切都不好说。”尽管有人说新冠病毒可能是一个死因，但科学家们认为可能性很小。

还有一些生物专家称，考虑到病毒传播可能，这一诡异现象或存在威胁人类健康的风险，不尽快确定大象死因可能会造成严重后果。

据悉，在奥卡万戈三角洲大约有1.5万头大象，占博茨瓦纳国大象总数的10%。博茨瓦纳的国民生产总值的10%-12%由生态旅行组成，仅次于该国的钻石业。麦卡恩博士解释说，“大象的价值等同于当地的钻石。因此，这些大象的集体死亡是博茨瓦纳在保护本国最珍贵的资源上的失败。”

另外，死亡大象的象牙完好无损。大象保护者已经提醒当局好好守护尸体，避免盗猎者偷取象牙。博茨瓦纳邻国暂无大象死亡的案例。

据博茨瓦纳野生动物和国家公园部长Cyril Taolo提供给《卫报》的最新消息，350多头死亡大象中已有280头身份得到确认。此外大象尸体样本已被送到多个实验室进行检验。但Taolo未提供这些实验室的具体名称。

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