中国研究人员将一个古老的人类头骨公之于众，这可能属于全新的人类种群。

该研究小组声称，在尼安德特人（Neanderthals）和直立人（Homo erectus）等已知的古人类种群中，这是进化史上最接近我们的近亲。

这个绰号“龙人”（Dragon Man）的标本代表着至少14.6万年前生活在东亚的人类种群。

有人于1933年在中国东北的哈尔滨发现这一标本，但直到最近才引起科学家们注意。

龙人的头骨很大，但大脑尺寸和我们人类大脑的平均大小差不多。

有关头骨的分析文章发表在《创新》（The Innovation）期刊上。

伦敦自然历史博物馆的克里斯·斯金格（Chris Stringer）教授是英国人类进化领域的权威专家之一，也是研究小组的成员。

“就过去一百万年的化石而言，这是迄今为止最重要的发现之一，”他告诉BBC。

“你现在看到的是人类的一个独立分支，没有走向直立人（人类种群），而是代表了一个长期独立的血统，在这一地区进化了几十万年，最终灭绝。”

龙人外表的艺术再现。头骨表明他身体强壮结实。

研究人员表示，这一发现有可能改写人类进化史。他们的分析表明，与尼安德特人相比，新发现的人种与直立人关系更密切。

他们将这个标本归为新类：龙人（Homo longi），英文来自汉语“龙”的发音。

“我们找到了失散已久的姐妹种群，”中国科学院和河北地质大学教授倪喜军说。

他告诉BBC：“我当时喊道‘天哪！’我不敢相信它保存得这么好，你可以看到所有细节。真是惊人发现！”

与其他人类种群（包括我们）的头骨相比，这个头骨大很多。但它的大脑尺寸与人类相当。

龙人的眼窝很大，几乎呈方形，眉脊很厚，嘴巴很宽，牙齿很大。河北地质大学的季强教授表示，这是迄今为止发现的最完整的早期人类头骨化石之一。

研究人员解释：“它兼具原始人类和一些较为现代的种群的特征，有别于其他已经发现的人类种群。”

科学家们认为龙人的体格强健结实。但对他的生活方式知之甚少，因为他的头骨已经从发现地点转移了。

这意味着目前没有考古背景，比如石器或者其他文化元素。

据报道，这个头骨是1933年在松花江上建桥的建筑工人发现的。松花江流经的哈尔滨市位于黑龙江省——字面意思是黑色之龙河流，这一新发现的人类种群以此命名。

这座城市当时正处于日本占领之下。对该头骨文化价值心存怀疑的中国工人把它偷运回家，以防落入占领者之手。他把头骨藏在家里的井底，在那里保存了大约80年。这名男子在死前把头骨的事告诉了家人，因此才最终到了科学家手中。

研究人员称，最左边的远古人类可能经过了数百万年进化，形成最右边相对现代的龙人。

中国发现了许多难以归类的早期人类遗骸，龙人便是其中一个。还包括在大理、金牛山和华龙洞发现的遗骸，以及在青藏高原发现的夏河人颚骨。

关于这些遗骸是否代表了直立人、尼安德特人、丹尼索瓦人的原始样本，或其他完全不同的人种，一直存在激烈争论。

丹尼索瓦人最初是通过在俄罗斯丹尼索瓦洞穴中发现的5到3万年前的指骨提取的DNA来鉴定的。由于与尼安德特人的姊妹谱系相关的遗骸支离破碎，这个群体被称为“寻找化石记录的基因组”。

剑桥大学的玛尔塔·米拉松·拉尔（Marta Mirazon Lahr）教授认为，龙人实际上是丹尼索瓦人。

“丹尼索瓦人是古代有趣的神秘群体。从DNA证据来看，在青藏高原发现的这块颚骨可能属于丹尼索瓦人。”她说，“由于在西藏发现的颚骨和龙人的很像，我们现在可能第一次发现了丹尼索瓦人的脸。”

一个研究团队最近公布了一组来自以色列的遗骸，可能属于尼安德特人之前的物种。该团队认为，龙人可能是首次出现在黎凡特地区的人类后裔。

但中国研究人员坚持认为，来自东亚的这些难以分类的化石代表着一个新种群逐渐进化的过程。倪教授对那些不同意该评价的人做出礼貌回应。

他说：“结果将会引发很多争论，我相信很多人不同意我们的观点。”

“但那就是科学，正是因为有了不同观点，科学才会有所进步。”

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