当地时间周四，NASA 宣布它已经选出了 9 家公司来竞争一份价值超过20 亿美元的合同。根据该合同，胜出的公司可以参与 NASA 的登月计划，开发将科学实验带到月球表面的小型登陆器。
新的 NASA 计划被称为 " 商业月球负载服务 "，该计划使用的月球登陆器非常小，无法载人，但它们可以将科学实验器材送到月球表面，它们还可以帮助 NASA 在月球极点附近充满冷冻水的陨石坑中侦察并研究基地的潜在位置。
1972 年，美国中止了登月计划，此后就再也没有一艘美国太空船登陆月球表面。特朗普政府认为，月球充满了机会，它是一个试验新技术和新战略、寻找新商机的地方。NASA 局长吉姆说：" 我们正在打造美国重回月球的能力。"
但是，随着冷战后航天事业规模和资金的缩减，NASA 如今很少依靠自己的工程师来设计航天器，而是成为私营公司的客户。
长期以来，企业家梦想着在月球上能挖出贵金属或能用于聚变反应堆的物质，但实现梦想的方法苦寻不到。
2007 年，谷歌月球 X 大奖赛启动，这是一场由私人主导研制并将探测器发射到月球表面的国际竞赛，获奖者将获得 2000 万美元的奖金。但由于资金不足，这场比赛的截止日期不断延期。
该比赛在今年悄然结束，最终没有一支参赛队伍推出登月探测器。不过，这项比赛为私营公司进入航天领域开启了一扇门，入围比赛的队伍后来纷纷发展为太空初创公司。
此次 NASA 选中的 9 家公司中就包括部分当时参赛后组建的太空初创公司。因此，NASA 的计划被视为谷歌月球 X 大奖的复兴。
目前，这 9 家公司都在制作绘制图和模型，没有哪一家已经完成了硬件部分的工作。大多数公司表示他们要到 2021 年才能做好准备。
月球这杯羹谁都能分吗？
近年来，越来越多的公司进军航空航天领域，推出自己的登月计划。
但在去年，一些公司的计划受到了阻碍，这些阻碍并非来自技术挑战或资金短缺，而是因为一项名为《外太空条约》的国际协议，去年是其缔结 50 周年。
该条约模糊地阐述了各国在太空中能做和不能做的事情，并宣布条约的所有缔约国应将月球和其他天体用于和平目的。冷战时期，它的最高成就是阻止了美国和苏联将军备竞赛扩展到太空，避免人类发生 " 星球大战 "。
但是，该条约现在可能会妨碍企业家的计划，使其难以比国家机构更快地进入太空。根据该条约，包括商业公司在内的非政府实体的太空探索活动需要政府的授权和持续监督。
在美国，国会已经开始处理相关监管问题，但体制并不健全。目前，美国联邦航空管理局负责管理火箭发射，通信委员会负责管理通信卫星，商务部负责管理商业遥感卫星。
但是，美国还没有专门的部门或程序来管理和规范私人公司的登月计划。
最近，一个名为月球捷运（Moon Express）的公司入驻位于佛罗里达州卡纳维尔角空军基地的发射中心，该公司旨在成为在月球上第一个安装小型机器人着陆器的私人实体。
但由于受到《外太空条约》的限制，该公司不得不花一年的时间与美国政府打交道，以获得发射许可。然而，它最终获得的许可只适用于这一次发射。
于是，月球捷运又马不停蹄地开始了第二次月球之旅的谈判，该公司希望通过目前的监管体系能凑齐三次月球之旅。
除了登月的机会，不少企业还盯上了月球的资源。但是，根据《外太空条约》，私营公司禁止占用天体。为了让私营公司挣上月球的钱，奥巴马政府在两年前通过了一项法律，允许私营公司拥有和出售它们从天体中提取的东西。
简单来说，就是私营公司不能从月球上挖走石头，但可以挖矿。
去年，美国国会开始重新审议《外太空条约》，希望能赋予太空初创公司更多探索外太空的权力。
今天的太空垃圾是明天的太空栖息地
今年 2 月，比奇洛航空航天公司推出 B330 太空舱，这是一个正在建造的充气空间栖息地，该公司计划在 2021 年将其发射升空，并计划以此为基础未来在月球建一座空间站。
有人认为，这一举措可能预示着被政府运营机构垄断的太空飞行终于要市场化了。而特朗普政府曾表示，希望 2024 年之后结束对空间站的直接联邦融资，这或将加速这一转变。
今天，国际空间站或许是有史以来挂在天边最昂贵的 " 人工制品 " 了，它由以美国和俄罗斯为首的 15 个国家建造，历时 20 多年，花费超过 1000 亿美元，而美国每年还要花费 30 亿至 40 亿美元维护其运转。
该站连续工作了近 18 年，是研究辐射和失重对宇航员长期影响的试验基地。美国宇航局已经熟练掌握了该站的运行情况，消除诸如厕所堵塞、冷却系统故障和计算机崩溃等故障几乎是信手拈来。
但是，由于政府预算等原因，国际空间站似乎离退休不远了，而一些计划发射空间站的后起之秀们还尚未准备充分。一些人担心，国际空间站可能会在其继任者升空之前被丢弃。
而随着私营资本推动航天事业发展，空间站的需求显得尤为迫切。如果没有空间站，NASA 的研究以及初创太空公司的计划都将被打乱，同时这些公司还将面临长期投资带来的巨大风险。
小型初创公司 NanoRacks 的首席执行官曼伯则在几年前提出一个大胆的设想：发射后留在轨道上的火箭部件是否可以转换成低成本的空间站？
如今，随着机器人技术的进步，这一设想似乎变得越来越有前景。目前，NanoRacks 与其他公司合作赢得了 NASA 的合同，开始进一步探索这一想法。
文/ 方辰
编辑/ 谢莲
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