新冠疫情下，许多美国人有生以来第一次面临吃不饱的问题。公益人士估计美国十年才能走出这场“食无保障”危机。


克莱尔•巴比诺-方特诺特(Claire Babineaux-Fontenot)与107个兄弟姐妹（有寄养的、有收养的、也有亲生的）一起长大。这让她懂得食物短缺对儿童的长期影响。

巴比诺-方特诺特是美国国内最大饥饿救济组织“赈济美国”(Feeding America)的首席执行官，她说，她的父母因为养育了许多孩子而被列入“美国收养名人堂”(America’s Adoption Hall of Fame)，尽管通常家里一次只有16个孩子。

“我有许多兄弟姐妹至今还在苦苦挣扎，他们的挣扎最早是从食物短缺开始的。”她说，“他们激励了我的工作。”新型冠状病毒肺炎（COVID-19，即2019冠状病毒病）疫情极大地加重了这项工作，因为需要帮助的美国人数量激增。她表示，尽管生活在一个粮食产量足以养活所有人的国家，还是有许多美国人有生以来第一次挨饿。

上世纪80年代，我刚进入英国《金融时报》，负责报道非洲饥荒，当时没有想到，40年后我会写关于自己家乡的饥饿问题。但随着美国新冠疫情引发的混乱快满六个月，饥饿的纽约人在皇后区一家食物银行(food bank)外排起了400米长队，发放食物可能引起数小时的交通堵塞。

巴比诺-方特诺特给出了一些令人震惊的数字。“我希望我是错的，但如果我没搞错，”她说，2020年，由于新冠疫情，美国“食物无保障”人口可能新增1700万。根据“赈济美国”的估算，这将使该人群总数从疫情前的3720万升至5400万。在这些饥饿人口中，有1800万，即四分之一，是儿童。

每个社区都受到了影响：在芝加哥离我住的富裕郊区大约一英里的地方，70岁的豪尔赫•洛佩斯(Jorge Lopez)在夏末一个闷热的日子排队领取A Just Harvest带着热气的外带午餐。A Just Harvest是芝加哥地区的一家慈善机构，该机构人员在自己的花园里种植一些食物。洛佩斯是一名糖尿病患者，他说他租的公寓里炉子“大概3年”没用了。

“光凭养老金支票我的手头很紧。”这位退休的城市停车执法官员说，“我去不起杂货店。”他表示，部分原因是他的糖尿病药物每个月要花600美元，其中100美元必须自掏腰包，“考虑到我的收入，这很困难。有时候我有点绝望。”

A Just Harvest表示其目前也很困难：由于招募志愿者不安全，所以必须有偿请员工做以前的义务工作；捐赠的食物和资金都减少了，慈善活动和其他募资活动也由于疫情无法进行。

洛佩斯依靠这家慈善机构已经两年了，但巴比诺-方特诺特表示，“现在来我们这里的人中，有40%以前从未接受过食物援助。”她表示，美国联邦政府开出的1200美元刺激支票和每周600美元的失业补助，似乎在一段时间内起到了作用。她指出，4月份食物慈善需求同比激增70%，发放补贴后，增幅回落至50%。但7月底，该数字再次攀升至59%——这一数字还没有反映出联邦政府每周600美元的失业补助7月底到期的影响。

他们求助于慈善机构的原因各不相同，自称“60多岁”的费利西娅•苏•卡普兰(Felicia Sue Kaplan)住在芝加哥北部。她在新冠疫情爆发以前从未使用过慈善食物库(food pantry)，但现在，她每周三去当地一所教堂置办食品杂货，这里采用无接触式、开车取货的流程，“主要是因为感觉去杂货店不安全”。

巴比诺-方特诺特预计，除非为有需要的人提供更多资金，否则未来12个月将出现80亿份饭的短缺。她说，食物价格达到50年来的最高水平，使得为这些食物筹措资金变得更加困难。此外，由于大多数志愿者年龄超过65岁、如果感染了新冠病毒更危险，因此志愿者和捐赠食物的双短缺正成为一个更大的问题。

但她更担心的是长期问题：上次金融危机过后，“我们花了10年时间让食物无保障人口回到衰退前的水平。因此，我们可能需要10年的时间才能走出这场危机。”在所有人中，她最清楚这将给美国的一代儿童带来的损失。

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