纽约时报报导，美国爆发新冠肺炎的初期，为中国工作的人员向美国手机用户和社群媒体帐户发布假消息，试图在全美各地引发恐慌。

这项报导是基于六位匿名美国官员的受访内容。根据纽时，这项发现显然代表，俄罗斯和中国等外国势力试图趁疫情期加紧在美国制造混乱，情报单位正重新审视这些人如何趁机兴风作浪。

情报官员对假消息以短信方式出现在美国人手机上表示忧心。有些官员说没看过这种操作。

许多美国人在疫情爆发的最初几天收到宣称来自美国国土安全部知情人士的讯息，内容如下：“他们将在部队就位以协助防范劫掠和暴乱后，尽快宣布此一消息。他说昨晚接到电话，被告知要收拾行李，准备今天收到派遣令。”白宫的国家安全会议曾透过推特宣布，这些讯息全属“捏造”。

纽时说，这篇报导的受访官员分属六个不同单位，有事务类公务员，也有政治任命官员。

美国智库德国马歇尔基金会（GMF）的罗森伯格（Laura Rosenberger）在《外交》杂志（Foreign Affairs）撰稿，支持中国设法操弄讯息的说法。他指出，中国外交官和使馆的推特帐号数量大增逾250%。

但纽时也说，假消息的来源仍不明朗。两位受访官员说，他们不认为中国创造出这些短信，但利用他们的工作人员，透过手机上的讯息应用程式和社群媒体加以散布，想引人注意并被疯传。

这种操作手法类似俄罗斯情报员和代理人常用的线上策略，外界均知他们会设立假社群媒体帐户，播送讯息给持同情立场的美国人，再由后者散播给可能有共同观点的亲朋好友。

纽时说，中国透过短信和加密传讯软件散布假讯息，可能具重大意义，因为执法人员较难加以追踪和掌控。

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