1美元低端芯片短缺,却导致了全球经济受挫

4月6日,彭博社发表题为《为什么1美元芯片的短缺可以引发全球经济危机》的文章指出,目前少数看似无关紧要的零部件(例如显示驱动芯片、电源管理芯片)的供应危机正在影响全球经济。受缺芯影响,福特、日产和大众等汽车巨头已相继缩减产量,可能导致今年全球汽车产业损失超过600亿美元。

文章还以价值1美元的显示驱动芯片举例,称越来越多的智能终端厂商开始遇到缺芯麻烦,进而导致制造电视、笔记本电脑以及汽车、飞机和高端冰箱的液晶面板等组件出现短缺和成本增加。

受限于显示驱动芯片供应不足,液晶显示器价格出现飙升。文章指出,从2020年1月至今,50英寸液晶电视面板的价格翻了一番。而彭博资讯的马修·坎特曼(Matthew Kanterman)预计,由于显示驱动芯片“严重短缺”,液晶显示器价格将持续上涨到今年三季度。

彭博社在文章中称,尽管如此,却没有厂商愿意建设更多的8英寸成熟工艺生产线,因为这在经济利益上没有意义。“现有生产线已完全折旧并进行微调,购买新设备并以较低的产量起步将意味着更高的成本”。

彭博社:为什么1美元芯片的短缺会引发全球经济危机

观察者网编译彭博社原文如下,仅供参考:

要理解价值4500亿美元的半导体行业为何会陷入危机,一个有价值的切入点是一款价格仅为1美元的显示器驱动芯片(display driver)。

目前,全球半导体产业由数百种不同的芯片组成,美国高通公司和英特尔公司提供的芯片单价在100美元到1000美元不等,它们可以赋予计算机或智能手机强大的功能。相比之下,显示器驱动芯片就显得十分普通:其唯一的作用就是传达基本指令,让手机、显示器或导航系统上的屏幕能够工作。

半导体产业,以及越来越多的诸如汽车制造商之类的公司,开始遭遇没有足够显示驱动芯片可用的麻烦。生产这些产品的公司无法满足不断增长的需求,因此价格不断飙升。这导致液晶显示面板供应短缺,成本上升,而液晶显示面板又是制造电视机、笔记本电脑、汽车、飞机和高端冰箱的关键部件。

图片来源:路透社

“这不是你能将就的。如果你什么都有,却没有显示驱动芯片,那你就无法生产自己的产品,”桑福德·伯恩斯坦公司(Sanford C. Bernstein)负责半导体行业的斯泰西·拉根(Stacy Rasgon)坦言。

现在,这几个看似无关紧要的部件(例如电源管理芯片,PMIC)也出现供应短缺危机,进而影响全球经济。福特汽车,日产汽车和大众汽车等汽车制造商已经缩减产量,导致今年全球汽车行业的收入损失估计超过600亿美元。

屋漏偏逢连夜雨。今年2月,美国德州一场罕见的冬季风暴,让三星、恩智浦、英飞凌在当地的工厂停工,随后日本汽车芯片供应商瑞萨电子的工厂又发生大火。三星电子警告称,全球半导体行业存在“严重失衡”,而台积电则表示,尽管其工厂的产能超过100%,但仍无法满足需求。

“成立20年来,我们公司从未见过这样的事情,”中国台湾的显示驱动芯片供应商奇景光电(Himax Technologies)联合创始人兼首席执行官乔丹·吴(Jordan Wu)表示,“每个应用程序都缺少芯片”。

图片来源:彭博社

本轮芯片短缺危机,始于去年新冠大流行时的一个可以理解(understandable )的误判。当新冠肺炎疫情开始在世界各地蔓延时,许多企业预计,随着形势的严峻,人们会削减开支。

“我削减了所有的预测,并把金融危机作为模型。但是需求确实具有弹性。”斯泰西·拉根表示。

被疫情困在家里的人们,开始不停地购买高科技产品。他们购买更好的电脑和更大的显示器,以便能够远程工作;他们给孩子们购买新的笔记本电脑用于远程学习。为了让居家隔离变得更有意思,他们还购买4K电视、游戏机、牛奶起泡器、空气炸锅和浸入式搅拌机,新冠大流行俨然变成了延长版的“黑色星期五”。

汽车制造商们也开始措手不及。在疫情期间,他们纷纷关闭工厂,因为没有人再愿意去4S店买车,需求开始崩溃。这些汽车巨头们还要求供应商停止供应零部件,包括对汽车越来越重要的芯片。

然而,需求在去年下半年开始迅速回升。人们想开车,不想使用公共交通工具。汽车制造商也开始重新开放工厂,并求助于台积电和三星等芯片制造商,但后者却无法以足够快的速度供应汽车芯片。

2001年,乔丹·吴和他的弟弟共同创办奇景光电,后者是该公司董事长。他们开始生产用于笔记本电脑和显示器的驱动芯片,并于2006年上市,后来产品逐步扩展到智能手机、平板电脑和触摸屏领域。

吴解释称,他的员工已尽最大努力在供应显示驱动芯片。该公司设计好的芯片交由台积电或联电代工,通常采用16nm及以上的成熟制程,这种工艺比最先进的5nm工艺落后好几代。

显示驱动芯片的需求快速上升 图片来源:彭博社

瓶颈是这些采用成熟制程的生产线已经满载。吴指出,新冠疫情导致智能终端的需求快速飙升,以至于半导体产业链无法为所有的电脑、电视和游戏机显示屏制造足够多的显示驱动芯片。另外,还有很多公司正在给新产品添加屏幕,例如冰箱、智能温度计和汽车娱乐系统,进一步加剧供需失衡。

汽车系统驱动芯片的供应特别受到挤压,是因为它们通常是在8英寸硅片上制造的,而不是在更高级的12英寸硅片上制造的。世界第二大硅晶圆制造商的Sumco Corp.报告称,到2020年,8英寸设备生产线的平均月产能约为5000片晶圆,比2017年要少。

没有厂商愿意建造更多的成熟工艺生产线,因为这在经济上没有意义。现有的生产线已完全折旧并进行微调,以实现几乎完美的产量,这意味着基本的显示驱动芯片的制作成本不到1美元,而更高版本的显示驱动芯片的成本也并不会高出太多。购买新设备并以较低的产量起步将意味着更高的成本。

“建立新的产能太昂贵了,”吴指出,总部位于中国台湾的联咏科技等同行也面临相同的限制。

芯片产能的短缺体现在液晶显示器价格的飙升上。从2020年1月到今年3月,50英寸液晶电视面板的价格翻了一番。彭博资讯的马修·坎特曼(Matthew Kanterman)预计,液晶显示器的价格将持续上涨,至少到第三季度。他表示,显示屏驱动芯片“严重短缺”。

LCD面板价格飙升 图片来源:彭博社

而玻璃基板的缺乏使情况更加恶化。主要的玻璃供应商工厂连续发生事故,包括日本电气玻璃公司(Nippon Electric glass Co.)去年12月的工厂停电,以及今年1月AGC Fine Techno韩国工厂的爆炸。显示器咨询公司DSCC联合创始人Yoshio Tamura表示,至少在今年夏季,显示屏的供应可能仍将受到限制。

4月1日,日本主要的电脑外围设备制造商I-O Data Device Inc.将其26台LCD显示器的价格平均上调5000日元,这是该公司20年前开始销售这种显示器以来的最大涨幅。该公司发言人表示,由于零部件成本上升,如果不提价,就无法实现盈利。

这一切对企业来说都是“好事”。奇景光电的销售额激增,股价自去年11月以来已经上涨了两倍,联咏科技股价周二上涨6.1%,创下历史新高,今年以来的涨幅超过60%。

但吴并没有庆祝。他的整个业务都是围绕着给客户提供他们想要的东西而建立的,所以不能在如此关键的时刻满足他们的要求,是令人沮丧的。他认为芯片短缺不会很快结束,尤其是汽车零部件的短缺。

吴说:“我们还没有达到看到曙光的地步。”

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