据纽约时报报道，在短短几周内，两家在公众中并不知名的选举技术公司发起的诉讼和法律威胁，遏制了右翼媒体虚假信息的传播，而此前多年，广告抵制、公众压力运动和自由主义者的愤怒，都没有能够做到这一点。

福克斯商业频道周五取消了收视率最高的节目《今夜秀》(Lou Dobbs Tonight)，此前该节目的主持人因27亿美元的诽谤诉讼被起诉。周二，支持特朗普的有线电视频道Newsmax，中断了一名嘉宾关于投票机被操纵的大吼大叫。

福克斯新闻一般来说很少向批评者低头，但现在也已经推出了一些事实核查环节，来揭穿自己的主播关于选举舞弊的虚假说法。

这不是右翼媒体的典型套路，他们以争斗为傲，并以无视那些自由主义者的抱怨为乐。但保守派媒体却很少面临企业对其经济命脉如此直接的攻击。

在特朗普及其盟友散布的阴谋中，被反复提及的选举技术公司Smartmatic，于周四对默多克的福克斯帝国提起诽谤诉讼，称多布斯和另外两名福克斯主播玛丽亚·巴蒂罗姆(Maria Bartiromo)和珍宁·皮洛(Jeanine Pirro)，损害了他们公司的业务和声誉。

上个月，被特朗普指控操纵选票的另一家公司多米尼安系统公司，以类似理由对特朗普的两名律师朱利安尼和鲍威尔提起了诽谤诉讼。两家公司都表示，有更多的诉讼正在路上。

纽约时报称，企业提起的诉讼，等于在美国发起了一条打击虚假信息战争的新战线，虚假信息现在已经重塑了美国政治，剥夺了公民了解普通事实的权利，并为1月6日亲特朗普的暴徒对美国国会大厦发起的致命袭击铺平了道路。

例如，福克斯新闻去年支付了数百万美元，就一起索赔和解，诉讼是一名被谋杀的民主党全国委员会工作人员的家人提出的，这名工作人员被福克斯主持人错误的和维基解密泄露电子邮件事件联系在了一起。

但是，诽谤诉讼的使用也引发了令人不安的问题，即如何监管一个依靠第一修正案保护的新闻媒体，尽管一些保守媒体助长了特朗普的谎言，侵蚀了公众对民主进程的信心。

代理特朗普侄女玛丽和作家卡罗尔诉特朗普的律师罗伯塔 · 卡普兰说，“如果你在15年，5年前问我，我是否会参与诽谤案，我会告诉你没有。”

和其他知名自由派人士一样，卡普兰长期以来一直认为，诽谤是富人和有权有势的人，试图让批评者噤声的一种方式。去年，特朗普的竞选团队起诉了多家新闻机构，理由是认为这些报道对他不利或不公平。科技界亿万富翁彼得·蒂尔资助了霍克·霍根(Hulk Hogan)起诉八卦博客Gawker的案件，最终导致Gawker公司破产。

“发生了变化的是，”卡普兰说，“我们都亲眼目睹了正在发生什么，那就是有这么多人，包括有权威的人，都愿意说任何事情，不管是不是事实。”

一些第一修正案的律师表示，以往人们信奉的一条公理，消除不良言论的最佳解药是更多的言论，可能不再适用于媒体领域，因为从有线电视新闻到家人和朋友的Facebook页面，虚假信息能通过无数渠道淹没公共话语。

“在我们国家，这不应该是管理言论的方式，”卡普兰说。“通过法庭诉讼，并不是一种有效或有成效的方式，来促进说实话或高质量的新闻标准。但我认为现在问题已经很严重了，几乎没有其他方法可以解决。”

特朗普的崛起是这种转变不可分割的一部分。他的声望提升了维护他的右翼评论员和媒体的利益和权力。去年11月，当特朗普在没有可信证据的情况下对总统选举结果表示怀疑时，他的媒体盟友跟着他走，这在商业和内容上都有现实的利益。

Newsmax主播格雷格·凯利(Greg Kelly)，拒绝接受拜登当选总统的现实，结果收视率飙升。福克斯新闻则更为谨慎，这家电视台的新闻节目在11月7日宣布拜登为下一任总统，但福克斯的一些明星主持人，包括多布斯、巴蒂罗姆和皮洛，为特朗普的律师——朱利安尼和鲍威尔，以及各种稀奇古怪的选举舞弊阴谋论推动者提供了黄金播出时间。

Smartmatic提交的276页诉状中，援引的一个例子是，多布斯的节目播出了鲍威尔的虚假声明，称委内瑞拉2013年去世的前总统查韦斯参与了他们的技术开发，并安装了可以在不被发现的情况下转换投票的软件。

Smartmatic还引用了《今夜秀》(Lou Dobbs Tonight)中的一集，其中朱利安尼信口开河称选举是“偷来的”，并声称发现了数十万张“非法选票”。多布斯称这次选举是“推翻美国总统长达四年半努力的终结”，并引发了外界干预的担忧。

“它给人的感觉是在某些地方掩盖事实，你知道，就是把服务器放在外国，私人公司，”多布斯先生说。

福克斯已经承诺要打这场官司。“我们为自己对2020年大选的报道感到自豪，将在法庭上积极为这个毫无价值的诉讼辩护，”该电视台在取消多布斯节目的前一天发表声明说。

保守派媒体的高管认为，Smartmatic的诉讼，引发了关于新闻机构是否应该或者应该如何报道公众人物说的令人不安的一些问题：鲍威尔是一个阴谋论者，但她也是总统的律师。媒体应该被允许报道她的主张吗?

“由此产生了一个新标准，对所有有线电视频道来说都是非常危险的，”Newsmax的老板、特朗普的密友克里斯托弗·拉迪(Christopher rudy)周六接受采访时说。“你必须对公众人物说的每句话都进行事实核查，你可能会因为他们的话被判犯有诽谤罪。”

拉迪认为，Newsmax对有关选举欺诈和投票技术公司的说法，给出了公正的看法。

不过，Newsmax的工作人员已经意识到节目中出现的索赔可能造成的损害。周二，在一个非同寻常的直播时刻，当迈克·林德尔、MyPillow的创始人和特朗普的坚定盟友，开始攻击多米尼安投票系统公司，随即被Newsmax的主播鲍勃·塞勒斯打断，他读了一份正式声明，Newsmax已经接受选举结果是“合法和最终的”。

去年12月，在Smartmatic发出了一封暗示诉讼迫在眉睫的信后，福克斯高管们透露了他们自己的担忧。福克斯新闻和福克斯商业频道做了一个异常装神弄鬼的环节，选举专家爱德华·佩雷斯在节目中，揭穿了最近在他们自己平台上播出的有关选举欺诈的阴谋论。

Newsmax也收到了Smartmatic的来信，发表了自己的澄清。

这种要负责任的恐惧已经波及到右翼媒体领域的小角落。朱利安尼本来在纽约广播电台WABC主持一档节目。周四，雇主在他主持的节目中发布了一份免责声明，把自己和广告商与朱利安尼的观点撇清关系，这让朱利安尼感到很尴尬。

“他们要提醒你们提防我吗？”朱利安尼问听众，听起来有些不自信。“不跟我说一声就把它加上，这是不对的。这根本不是正确的做法。”

哈佛大学法学院研究美国政治中的虚假信息和激进化的教授约查·本克勒表示，特朗普关于选举的谎言，让支持特朗普的媒体，超越了对媒体评论员适用的相对宽松的标准。

本克勒说，“右翼煽动仇恨行业的激烈竞争，迫使他们走极端。这是第一批真正将迫使他们将自己对民主造成的损害承担责任的诉讼。”

本克勒先生称Smartmatic诉讼，是“一个有用的纠正，它是轻踩刹车”，但他也敦促人们克制，“我们在为这些诉讼感到开心时，必须非常谨慎，因为在诽谤诉讼历史上，总是掌权的人会试图打压批评者。”

第一修正案资深律师马丁·加布斯表示，他个人对特朗普及其盟友宣传的关于选举的谎言感到厌恶，但他也称Smartmatic诉讼案“非常复杂”。

“这样的诉讼，将来还会被用来攻击那些我可能更同情其政治观点的团体吗？”他问道。

加布斯之所以声名鹊起，部分原因是他捍卫了新纳粹和其他仇恨团体的言论权利。他说，网络上新闻和虚假信息来源的增长，让他开始质疑自己今天是否还会接手这样的案子。

他举了一个当地新纳粹游行的例子。在社交媒体出现之前，“它不会引起多大反响，”加布斯说。“现在，如果他们这么说，媒体就会到处报道，澳大利亚的某个人就会根据纽约某个人的话去炸毁一座清真寺。”

“在我看来，你必须重新考虑事情的后果，”他补充说。

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