在电视或书报杂志上，我们经常看到运动、技能比赛或竞选等各种竞赛中，失败或没选上的一方，被称为败北。但是，在古代为什么称打败仗为“败北”呢？

在古代称打败仗为“败北”

“北”字在甲骨文中，状似两个人背对背，一个向左，一个向右。另外东汉许慎《说文解字》上记载∶“北，乖也，二人相背也。”所以古时的“北”通“背”，如《战国策·齐策六》上载∶“食人炊骨，士无反北之心，是孙膑、吴起之兵也。”这里的北是指背叛。整句的意思是，兵士们因粮尽援绝，已经饿到要食人肉炊人骨的地步，却都没有背叛你的想法，你就像孙膑、吴起一样善于用兵。

此外，在古代两军争战，打败仗的一方向后逃跑时，总是以背对敌；而战胜的一方，则是朝着败军背后追击。所以，“北”字又逐渐有失败、败逃之意。如《韩非子·五蠹》∶“鲁人从君战，三战三北。”意思是打三次仗，失败三次。又汉代贾谊《过秦论》∶“追亡逐北，伏尸百万。”意思是追杀败逃的敌军。

败北，就是打败仗往回逃。如《史记·卷七·项羽本纪》∶“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。”这是项羽被汉军围困在垓下，突出重围后对身边士卒说的。意思是说，我自起兵到现在已有八年时间，亲身经历了七十多次战役，所有阻挡我的军队，都被我消灭，所有攻击我的，也都被我征服。我没有打过败战，所以能称霸天下。

所以，古人所说的败北，就是“打败仗转背而逃”的意思。后来人们也就沿用古人的用法，但渐渐的“败北”不只是指战争失败，也用来泛指在各项竞赛中失败。

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