美国《外交家》网站发表新加坡东南亚研究所高级研究员史托瑞（Ian Storey）的文章说，中国《环球时报》8月4日报道，中国解放军空军的SU-30MKK战斗机在南海上空进行了10小时的巡逻，打破了空军此前8.5小时的记录。这架战斗机从中国南部的一个空军基地起飞，途中曾两次从伊尔-78空中加油机加油。

渚碧礁人造岛机场已铺设大型跑道

视频清楚地显示，中国军机飞越的是南沙群岛渚碧礁（Subi Reef）。那是中国在南沙群岛的七个人造岛之一，拥有3,300米长的跑道。永暑礁（Fiery Cross Reef）和美济礁（Mischief Reef）也建有长跑道。但一位专家指出，此事无意中暴露了解放军空军的弱点。使用两架伊尔-78加油机，消耗了空军三分之二的重型加油机。这表明，在南海冲突中，中国空军无法将大量飞机送入战区并保持战斗力。

过去，中国曾在西沙群岛的永兴岛部署战斗机，包括7月份部署的8架。南沙群岛永暑礁的跑道启用后，2016年1月两架商用飞机在在那里降落。过去两年中，解放军的运输机和海上巡逻机已经飞行到人工岛，最近的一次在4月份。然而，从来没有空军战斗机降落在美济礁、渚碧礁、永暑礁。

这次任务提出了一个重要的问题：为什么SU-30s没有在渚碧礁着陆和加油？有三个可能的原因。第一个是政治问题。中国不向人造岛屿部署战斗机，是否为了避免加剧与东南亚国家的紧张关系？但过去几个月，中国挑衅性地派遣海警船和调查船进入入越南、马来西亚、文莱和菲律宾的专属经济区，并不在乎名誉受损。因此可以排除政治顾虑的可能性。

二是飞机维修问题。海洋盐雾弥漫的高湿度环境腐蚀金属，影响战斗机的运作。但中国已经在人造岛屿建造了大型机库，其中一些可能有空调设施。只在美济礁、渚碧礁、永暑礁部署几天，加上有淡水冲洗，不会给战机造成太多的损耗。

第三个可能的原因如果是真的，就会给中国的国防规划者带来更严重的问题——那就是包括飞机跑道在内，人造岛设施的整体结构未达到最佳标准，解放军空军不敢放心使用。渚碧礁的填海工程2014年初开始，但疏浚尚未完成，飞机跑道和辅助设施已经开始施工。2016年年中跑道完工，通常的行业惯例是要让填海形成的土地自然沉降几个月甚至几年。日本关西机场也建在人造岛上，自1994年开放以来虽然进行了大量的补救工作，但仍然一直受到土地沉降问题的困扰。

中国普遍存在的腐败问题，更使人们对人造岛屿的结构完整性存疑。中国军工综合体的腐败问题层出不穷。2019年7月，监造中国第一艘国产航母辽宁号的苏波，因贪腐罪被判监禁12年。2020年5月，中国航母建设项目负责人胡问鸣被控腐败，以及向外国泄露机密。

如果三个环礁人造岛上的飞机跑道正在下沉或破裂，从卫星图像不容易察觉。速度较慢的涡轮螺旋桨飞机，如军事运输机和海上巡逻机可以使用这种跑道，如3月和4月降落在永暑礁。但高速战斗机对跑道表面的完整性要求高得多。对形象敏感的解放军，如果担心在这三个人造岛机场发生恶性事故，只能避免在那里起降战斗机。

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